С островков в лагуне венецианцы постепенно перебрались на архипелаг Rivus Altus. Впоследствии эти острова, защищенные глубоким каналом, стали известны как Риальто. Строго говоря, Риальто — это квартал, простирающийся от подножия моста Риальто со стороны Сан-Марко до Pescheria, или рыбного рынка. Этот район был центром торговли и коммерции с конца XI в., когда здесь впервые появились рынки. Во времена расцвета республики, когда Венеция контролировала морскую торговлю между Востоком и Западом, торговцы со всех уголков цивилизованного мира собирались в крытых галереях церкви Сан-Джиакомо и заключали сделки, торгуя золотом, пряностями, шелками, красками и тканями. В 1514 г. весь квартал Риальто, за исключением церкви, был опустошен пожаром. Вскоре после этого он был перестроен по более функциональному плану.

Сейчас квартал утратил былое величие, но это по-прежнему оживленный торговый район, где работают банки, домохозяйки покупают свежие продукты, а лоточники зазывают туристов, идущих по мосту. Рыночные прилавки, где продают овощи, фрукты и ароматические травы, — одно из самых красочных зрелищ в Венеции, а на рыбном рынке поддоны с блестящей морской рыбой и угрями выложены под колоннадой у набережной Гранд-канала. Немного поодаль крошечные бакалейные лавки выставляют напоказ макаронные изделия, сыр и кофейные зерна, а в ларьках идет бойкая торговля дешевыми футболками и свитерами.

Сам мост, перестроенный между 1588 и 1591 гг., плотно уставлен лавками и киосками, где продаются сувениры, шелк, ювелирные и кожаные изделия. С балюстрады моста открывается замечательный вид на самый оживленный участок Гранд-канала.